O Outro, nesse caso, não se refere simplesmente a uma outra pessoa, da maneira como normalmente empregamos no cotidiano. Na Filosofia e nas Ciências Humanas, em particular na História e na Antropologia, o conceito vem sendo empregado com o intuito de expressar o confronto explícito ou tácito entre duas partes que não compartilham da mesma visão de mundo.
Como exemplo, pode-se citar a chegada das navegações portuguesas em solo brasileiro, que foi marcada por uma série de estranhamentos, a começar pelo fato de os povos indígenas andarem nus e acreditarem em outras entidades cósmicas que não o deus cristão.
Não se trata simplesmente de uma questão de gosto – como quando escolho um sorvete de um sabor e um(a) amigo(a) de outro –, mas de perspectivas culturais que trazem implicações muito mais profundas como o sentido que cada lado dá para a vida e para a morte, as concepções que têm sobre o que caracteriza o ser humano, o que entendem por belo, bom, mau, etc.
Essa relação de alteridade vai muito além do caso dos povos indígenas: quando o(a) habitante da cidade caracteriza o(a) do campo como “caipira”, “ignorante” e “rude”; quando o(a) residente de áreas nobres caracteriza o(a) da periferia como “maconheiro(a)”, “ladrão” e “vagabundo(a)”; quando o(a) sulista caracteriza o(a) nordestino como “preguiçoso(a)”. Em todos esses casos, tão diversos entre si, configura-se uma série de estereótipos que são o resultado de um olhar de fora para dentro. Isso porque ao Outro é sistematicamente negado o direito de voz, seja porque não tem acesso objetivo aos meios de difusão de comunicação, seja porque o interesse pelo que tem a dizer é pouco ou nulo.
Quando pensamos que o Outro, o indivíduo que não compartilha de nossa visão de mundo, é culturalmente ou biologicamente atrasado por não aderir às "regras do jogo" aceitas por nós, a tendência é a imposição cultural de nossos valores sobre os dele. Essa hierarquização resulta em violências e arbitrariedades à maneira do que ocorre persistentemente na história do Brasil e das Américas.